Thomas Edison è accreditato inventando il fonografo, completando il suo primo modello il 12 agosto 1877. La creazione di Edison è stata ispirata dal suo lavoro sui miglioramenti al telefono e al telegrafo.
Rendendosi conto di poter registrare il suono su cilindri rivestiti di pellicola, Edison ha creato una macchina con singoli aghi per la registrazione e la riproduzione. Parlando nel microfono, Edison è stato in grado di inserire le vibrazioni sonore della sua voce nel cilindro attraverso l'ago di registrazione. La prima frase pronunciata dalla macchina dall'inventore era "Maria aveva un piccolo agnellino". Il fascino del pubblico per la sua scoperta gli è valso il soprannome di "Il mago di Menlo Park", dopo la città in cui ha svolto gran parte del suo lavoro.
