Jonas Salk e Thomas Francis hanno creato i primi vaccini contro il virus dell'influenza nel 1938. I primi vaccini antinfluenzali sono stati usati nei soldati degli Stati Uniti prima della seconda guerra mondiale per impedire loro di contrarre la malattia.
Salk sviluppò un vaccino contro la poliomielite nel 1952 usando la sua esperienza con il vaccino antinfluenzale. I vaccini moderni sono purificati, ma i vaccini creati dal 1940 al 1960 non lo erano. Di conseguenza, spesso si sono sviluppati effetti collaterali come dolore, affaticamento e febbre. Le persone che hanno sviluppato questi effetti indesiderati pensavano erroneamente di aver contratto l'influenza con i vaccini. Tuttavia, i vaccini hanno ucciso il virus.
