Nel 1824, Joseph Fourier fu il primo a sostenere l'esistenza dell'effetto serra. Svante Arrhenius ha quantificato completamente l'effetto serra nel 1896.
L'effetto serra è causato da livelli elevati di gas serra, come il biossido di carbonio, nell'atmosfera terrestre. L'atmosfera trattiene le radiazioni dai raggi del sole che lo colpiscono.
In condizioni normali, il 30 percento della radiazione viene riflessa nello spazio. Una maggiore concentrazione di anidride carbonica disturba la riflessione; troppa radiazione rimane intrappolata e la Terra diventa troppo calda.
Il protocollo di Kyoto è stato firmato nel 1997. Tutti i paesi che lo hanno firmato si sono impegnati a limitare le loro emissioni di biossido di carbonio per prevenire ulteriori aumenti della temperatura della Terra.
