Gli atomi diventano chimicamente stabili perdendo, guadagnando o condividendo elettroni con altri atomi per riempire il loro guscio elettronico più esterno. Ciò consente loro di ottenere la configurazione elettronica del gas nobile più vicino.
I gas nobili, ad eccezione dell'elio, hanno una struttura ottetto stabile nella loro configurazione elettronica. L'elio ha un solo guscio di elettroni riempito con due elettroni. Il resto dei gas nobili ha otto elettroni nel loro guscio più esterno. Tutti i gas nobili sono chimicamente inerti e sono quindi considerati chimicamente stabili. Altri atomi si sforzano di ottenere la struttura dell'ottetto stabile formando legami ionici o covalenti per facilitare la perdita, l'acquisizione o la condivisione di elettroni.
I metalli possono ottenere la struttura dell'ottetto perdendo da uno a tre elettroni dalla loro shell più esterna per rivelare la struttura dell'ottetto nella shell sottostante. I non metalli hanno bisogno di guadagnare elettroni per completare la loro struttura di ottetti. I metalli possono donare i loro elettroni a non metalli per formare un legame ionico tra gli atomi. Tutti gli atomi coinvolti in un legame ionico sono caricati positivamente o negativamente e hanno una struttura completa dell'ottetto, che li rende chimicamente stabili.
I non metalli possono legarsi l'uno con l'altro attraverso legami covalenti, formati dalla condivisione di elettroni. Ad esempio, gli atomi di cloro nel loro stato neutro sono un elettrone al di sotto dell'ottetto stabile. Due atomi di cloro possono condividere un elettrone ciascuno e completare l'un l'altro ottetto formando un legame covalente, diventando così chimicamente stabile. Gli atomi in un legame covalente rimangono neutri poiché gli elettroni non vengono persi o acquisiti ma sono invece condivisi.
