Gli inizi dell'impero britannico possono essere fatti risalire al regno della regina Elisabetta I e alla continua competizione per i mercati e le risorse che esistevano tra l'Inghilterra e i paesi continentali di Francia, Spagna e Olanda. Nel 1578, Elisabetta I concesse a Humphrey Gilbert un brevetto per l'esplorazione e la scoperta all'estero. Sebbene abbia reclamato l'isola di Terranova per l'Inghilterra nel 1583, fu il suo fratellastro Walter Raleigh a stabilire la prima colonia d'oltremare per l'Inghilterra, chiamata Roanoke, nel 1584 sulla costa della moderna Carolina del Nord.
Il regno di Elisabetta I vide l'Inghilterra fondare società commerciali nelle Indie orientali, in Russia e in Turchia, mentre si stavano anche fondando colonie sulla costa nordamericana appena esplorata. Durante i primi anni del 1600, queste colonie furono ampliate e iniziò la colonizzazione di Ulster in Irlanda. L'impero britannico iniziò poi a crescere con la formazione di società private, come la Compagnia inglese delle Indie orientali, che era stata progettata per gestire le colonie e controllare il commercio estero. Questo periodo di tempo, che termina con la perdita dell'Inghilterra delle colonie americane nella Guerra d'indipendenza americana, viene definito "il primo impero britannico".
Durante la sua altezza, l'Impero Britannico era il più grande impero della storia e la principale potenza globale. L'impero controllò gli affari di circa un quinto della popolazione mondiale nel 1922 e coprì quasi un quarto della massa terrestre mondiale.
