Il comandante James Cook è morto il 14 febbraio 1779, dopo essere stato accoltellato in una rissa con isolani hawaiani quando ha tentato di prendere in ostaggio il capo locale. La sua morte è avvenuta durante il suo terzo viaggio esplorativo su HMS Endeavour.
Il terzo viaggio di Cook fu un tentativo fallito di trovare il leggendario Passaggio Nord-Ovest che si credeva collegasse l'Oceano Atlantico e Pacifico. Quando non riuscì a trovare il percorso, prese le sue due navi e esplorò l'isola di Hawaii.
Cook e il suo equipaggio furono i primi europei a vedere l'Australia, che Cook chiamò New South Wales e reclamò la Gran Bretagna nel 1769. Sperava di localizzare il continente più meridionale, l'Antartide, che non era ancora stato scoperto.
