L'elio è stato chiamato Helios, il dio greco del sole. Questo elemento è stato scoperto per la prima volta sul Sole nel 1868 ed è stato nominato da un astronomo inglese, Sir Norman Lockyer.
L'elio fu scoperto dopo che l'astronomo francese Pierre-Jules-César Janssen notò una linea gialla attorno al Sole mentre studiava un'eclissi solare. Lockyer sapeva che la lunghezza d'onda del colore di questa linea, 587,49 nanometri, non era associata a nessun elemento conosciuto sulla Terra e chiamava questo nuovo elemento elio. L'elio non è stato scoperto sulla Terra fino al 1895.
L'elio, un gas non reattivo e non tossico, costituisce solo circa lo 0,0005% dell'atmosfera terrestre, ma è il secondo elemento più abbondante nell'universo dietro all'idrogeno.
