Il tuono si forma quando l'aria si riscalda e si espande quando si verifica un fulmine. Il tasso di espansione è così veloce che l'aria vibra, causando onde sonore. Poiché la luce viaggia più veloce del suono, si vede un fulmine prima che il tuono sia udito.
I suoni del tuono sono classificati in battiti, rintocchi, rotoli, rimbombi e close-in. Improvviso, forte tuono della durata di 0,2 a 2 secondi è chiamato un battito di mani. Quando il tuono cambia frequenza o ampiezza, si chiama peal. Le varianze del suono irregolari sono chiamate rotoli. I rumble hanno una bassa frequenza ma hanno una durata maggiore. Quando un fulmine scatta è seguito da un forte scoppiettio e da un rombo continuo, viene chiamato "close-in".
Sebbene il tuono sia composto da onde sonore, a distanze molto ravvicinate è noto che causa danni alle proprietà. La pressione delle onde sonore può essere abbastanza grande da far uscire i chiodi dal muro a secco o rompere il vetro. La vicinanza del fulmine può essere prevista temporizzando la differenza tra quando si vede il fulmine e quando si sente il tuono. Sentire il tuono in 30 secondi o meno dopo aver individuato un fulmine significa che il fulmine è vicino, e le persone hanno bisogno di mettersi al riparo. È meglio rimandare all'esterno almeno fino a 30 minuti dopo l'ultimo fulmine o l'ultimo tuono.
