Le idre alimentano pungendo animali più piccoli che incontrano i loro tentacoli mentre passano vicino e poi attirandoli alle loro bocche. Alcune idra formano anche relazioni simbiotiche con alghe fotosintetiche e ottengono parte della loro energia da esse sotto forma di zuccheri in cambio dei nutrienti in preda.
Le cellule urticanti di idre sono conosciute come nematocisti, che sono minuscole camere contenenti fili aguzzi e avvelenati. Queste sparano a qualsiasi cosa toccino i tentacoli delle idre. Una volta che i fluidi corporei iniziano a fuoriuscire dalla preda, i tentacoli delle idre si accorciano, le loro bocche si aprono e inghiottono la preda. La preda viene digerita per diverse ore e quindi ogni parte indigesta viene rigurgitata. Gli oggetti preda sono per la maggior parte invertebrati, che vanno ovunque fino alle dimensioni dell'idra stessa, compresi vermi anellidi, larve di insetti e, più comunemente, crostacei.
Le idre sono piccoli parenti di meduse, coralli e anemoni di mare, tutti parte di un gruppo primitivo di animali noti come Cnidaria. Le idre sono gli unici membri del gruppo che possono vivere in acque dolci, anche se, come i loro parenti, vivono soprattutto negli oceani. Vivono attaccati alle piante acquatiche e ad altre superfici senza muoversi per lunghi periodi di tempo, incollati con dischi di muco. Quando hanno bisogno di muoversi, tuttavia, possono farlo in un movimento capriole, andando tentacoli a basarsi più e più volte fino a raggiungere un nuovo sito.
