Diverse specie di batteri sono classificate in cinque categorie in base alle loro forme: cocchi, bacilli, vibrioni, spirocheti o spirilla. I cocchi sono sferici, mentre i bacilli sono a forma di bastoncello. I vibrioni hanno la forma di virgole, spirochete come cavatappi e spirali come spirali.
La maggior parte dei batteri si trova nelle categorie cocchi, bacilli o spirilla. In natura, i batteri possono esistere sia come singole cellule o in coppia, cluster o catene. Una colonia di cellule batteriche di una certa forma è chiamata in base a come le cellule sono disposte all'interno del gruppo. Ad esempio, il termine diplococchi si riferisce a un coccus, o sferico, batterio disposto a coppie. Nel frattempo, gli streptococchi sono batteri sferici disposti in catene e gli stafilococchi sono batteri sferici disposti in gruppi.
Streptococcus pyogenes e Streptococcus pneumoniae sono esempi di cocchi che possono causare malattie negli esseri umani. Lo streptococco pyogenes è la specie batterica responsabile della contrazione dello streptococco, mentre lo Streptococcus pneumoniae può infettare i polmoni di una persona, causando la polmonite e la diffusione quando tossisce l'individuo infetto. Lo streptococco termofilo, tuttavia, è un coccolo benefico che aiuta a trasformare il latte in yogurt. Anche la meningite e la gonorrea a trasmissione sessuale sono causate da batteri della categoria cocchi.
Escherichia coli è un bacillo che può essere innocuo o dannoso, a seconda del suo ambiente. Mentre all'interno dell'intestino crasso, si comporta come un normale componente della flora intestinale. Tuttavia, può causare malattie in altre parti del corpo, come nel flusso sanguigno, nei polmoni o nel tratto gastrointestinale.
