Il raggio atomico descrive la dimensione dell'atomo e, anche se non esiste una definizione standard per il valore, è la distanza tra il nucleo e gli elettroni più esterni. I raggi atomici tendono ad aumentare spostando verso il basso la tavola periodica, ma diminuiscono spostandosi da sinistra a destra attraverso il tavolo perché gli elettroni sono più strettamente imballati per gli elementi che sono più vicini al lato destro.
Un atomo consiste di un nucleo fatto di protoni e neutroni oltre agli elettroni che orbitano attorno al nucleo. Poiché gli elettroni non sono mai in una posizione fissa, la posizione dell'elettrone più esterno è incerta e ciò rende difficile determinare il raggio atomico. Invece di misurare singoli atomi, gli scienziati misurano la distanza tra i nuclei di due atomi legati, in base al tipo di legame formato.
Se due atomi dello stesso elemento condividono un legame covalente, che è un legame atomico in cui gli atomi condividono gli elettroni, metà della distanza tra i nuclei degli atomi legati è uguale al raggio atomico. Questo è indicato come il raggio covalente.
I legami metallici, che sono il risultato dell'elettromagnetismo o di elettroni liberi che si muovono lungo un reticolo di atomi, sono misurati in modo simile ai legami covalenti. Un metallo è un gruppo dello stesso elemento, quindi il raggio di ogni atomo è lo stesso, ed è misurato come metà della distanza tra i nuclei di due atomi legati.
