La siccità è causata da cambiamenti nelle temperature della superficie terrestre e marina, dai modelli di circolazione atmosferica e dal contenuto di umidità del suolo. Un cambiamento in uno di questi fattori crea una catena ciclica di eventi che può portare a estremi condizioni climatiche come la siccità.
Il riscaldamento o il raffreddamento insolito delle temperature della superficie del mare possono creare un cambiamento nella temperatura dell'aria. Questo cambiamento della temperatura dell'aria può influire sulla posizione delle correnti di convezione responsabili dei modelli meteorologici, spostando l'aria più calda su posizioni precedentemente più fredde. L'aria riscaldata attira l'umidità dal terreno, permettendole di formare nuvole e tornare sulla Terra sotto forma di pioggia quando entra nell'atmosfera superiore più fredda. Se i modelli meteorologici cambiano abbastanza da creare un'area con poche piogge per un periodo di tempo, non c'è abbastanza umidità nel terreno da disegnare in aria per creare nuvole una volta che il modello meteorologico torna alla sua posizione precedente. L'umidità continua a essere rimossa dal terreno ogni giorno e non si formano nuvole di pioggia per sostituire l'umidità.
Periodi di siccità prolungati possono creare siccità che causano disagio economico in un'area. La siccità può influire sulle colture, sull'approvvigionamento idrico, sulla qualità dell'acqua, sulla ricreazione, sulla produzione di energia idroelettrica, sulla navigazione e sulle risorse forestali.
