Il sociologo tedesco Max Weber ha coniato il termine "opportunità di vita" per descrivere le opportunità che ogni individuo deve migliorare la sua qualità di vita. Secondo questa teoria, le risorse disponibili nella vita di una persona determinano se lei la vita rimane la stessa o migliora sia socialmente che economicamente. Max Weber elenca proprietà, istruzione, assistenza sanitaria, cibo, vestiario e riparo, come i principali fattori che definiscono le possibilità di vita di un individuo.
La teoria delle probabilità di vita è un concetto probabilistico che viene usato per prevedere come andrà a finire la vita di un individuo. Ad esempio, se un individuo nasce in una famiglia di classe inferiore che ha scarso accesso ai principali fattori di probabilità di vita, la probabilità che cresca e rimanga parte della classe inferiore è alta. Tuttavia, se quell'individuo ottiene l'accesso all'istruzione superiore e all'assistenza sanitaria di cui ha tanto bisogno, aumenta la probabilità di ottenere una mobilità sociale ascendente.
Per lo stesso motivo, la teoria delle opportunità di vita presuppone che un individuo nato in una famiglia benestante abbia tutte le risorse di cui ha bisogno per rimanere un membro della classe superiore. Tuttavia, se queste risorse vengono perse, cade in una classe sociale inferiore e deve avere accesso a quelle risorse vitali prima che riprenda il suo status di classe superiore.
