L'acqua di bromo non reagisce con gli alcani in condizioni standard. L'acqua di bromo viene utilizzata per indicare la differenza tra alcani e alcheni, poiché reagisce con gli alcheni per produrre un idrocarburo bromurato e per trasformare l'acqua del bromo da giallo-marrone a incolore.
Gli alcani reagiscono con l'acqua di bromo se è presente la luce ultravioletta. In questo caso, producono un idrocarburo bromurato con acido bromidrico. Se l'alcano in questione ha più di due atomi di carbonio, si forma una varietà di composti. Alchini, idrocarburi con almeno un triplo legame carbonio-carbonio, subiscono anche bromurazione, quindi questo metodo non può essere utilizzato per determinare la differenza tra loro e alcheni.
