Una molecola di glicole è costituita da due gruppi idrossi (OH) e atomi di carbonio di varie dimensioni e strutture. Appartiene ad una famiglia di alcol di composti organici. Il più basilare dei composti di glicole è il glicole etilenico. Il glicole etilenico, che ha la formula molecolare HOCH2CH2OH, è anche noto come 1,2-etandiolo.
Oltre al glicole etilenico, gli altri membri comuni della famiglia dei glicoli sono glicole propilenico, 1, 3-butandiolo e 1, 4-butandiolo. Ognuno di questi glicoli ha caratteristiche uniche. Ad esempio, glicole etilenico è oleoso e incolore con un profumo dolce. Commercialmente, glicole etilenico è prodotto da ossido di etilene. Le sue principali aree di utilizzo sono antigelo nei sistemi di raffreddamento dell'automobile. Il glicole etilenico è anche usato per produrre fibre e esplosivi a basso grado di congelamento. Bisogna fare attenzione quando si usa glicole etilenico poiché alcuni dei suoi derivati potrebbero essere leggermente tossici. L'altro glicole è il glicole propilenico, che è simile al glicole etilenico nelle sue proprietà fisiche. Tuttavia, non è dannoso in alcun modo. Pertanto, il glicole propilenico è ampiamente utilizzato in alimenti, cosmetici, solventi e come componente dei prodotti per l'igiene orale. Inoltre è usato come agente conservante e idratante. La sua fonte è il propilene. I glicoli usati come antigelo abbassano il punto di congelamento dell'acqua, offrendo così protezione contro gli effetti della formazione di ghiaccio su sistemi come i radiatori per automobili.
