I gesuiti erano diversi dagli altri europei in America Latina perché invece di ridurre in schiavitù o sterminare gli indigeni, li hanno riuniti e istruiti negli insediamenti di missioni noti come riduzioni. Questi insediamenti erano autonomi, di successo finanziario e prosperarono per più di 150 anni.
Sebbene i gesuiti si aspettassero che le popolazioni indigene si riunissero in riduzioni per convertirsi e seguire le tradizioni del cristianesimo, non le hanno sfruttate per il lavoro. Invece, a partire dal 1610, li organizzarono in comunità autosufficienti e insegnarono loro abilità come falegnameria, architettura, stampa, concia delle pelli, tessitura del cotone, sartoria, costruzione di barche, arte, musica, lettura e scrittura. Hanno anche armato gli indiani per difendersi dagli schiavisti schiavi.
Le riduzioni furono costruite con una chiesa, edifici scolastici, magazzini e abitazioni per gli abitanti costruiti attorno a una piazza centrale. Avevano anche ospedali, laboratori e alloggi speciali per le vedove. Alcune riduzioni divennero grandi come villaggi, con popolazioni da 2.000 a 7.000. La maggior parte degli indiani in riduzioni erano delle tribù Guarani, Tupi e Chiquitos. Fino a 150.000 indiani vivevano in circa 40 comunità in cui le riduzioni erano più popolari.
Poiché le autorità consideravano le riduzioni troppo indipendenti e le percepivano come una minaccia, a partire dal 1750, gli spagnoli e i portoghesi li attaccarono e sparsero o schiavizzarono gli abitanti. Nel 1767, i gesuiti furono espulsi dal Sud America e le riduzioni furono abbandonate o assorbite nella cultura dominante.
