Esistono quattro diversi tipi di protisti e ogni tipo ricava l'energia dal cibo in modo diverso. A seconda della categoria, la luce solare, le sostanze chimiche, il cibo dall'esterno del corpo e la creazione di enzimi digestivi sono tutti modi in cui questi piccoli gli organismi ingeriscono i nutrienti di cui hanno bisogno.
Gli eterotrofi sono organismi che non possono produrre il proprio cibo. I protisti eterotrofi sono anche noti come detritivori, il che significa che si nutrono dei resti di animali deceduti e materiale vegetale. Il cibo che ingeriscono si combina con gli enzimi digestivi per rilasciare i nutrienti di cui hanno bisogno nei loro sistemi.
Un altro tipo di protista eterotrofo invia i suoi enzimi digestivi nel suo ambiente. Dopo che gli enzimi hanno interagito con la materia vegetale e animale circostante, questo tipo di protista assorbe i nutrienti attraverso la sua membrana. Questo è simile al primo tipo di protista eterotrofo, ma questo tipo manca di una bocca attraverso cui attingere nutrienti.
Gli autotrofi possono produrre internamente il loro cibo e i loro nutrienti. Un tipo di protista autotrofi utilizza il processo di fotosintesi. La luce solare fornisce l'energia per le reazioni chimiche all'interno del protista e il glucosio emerge per alimentare l'organismo.
L'altro tipo di protista autotrofi utilizza le reazioni chimiche all'interno del suo corpo per produrre sostanze nutritive, ma queste reazioni chimiche possono funzionare anche in assenza di luce.
