Se abbastanza sale si accumula nel terreno e nella zona della radice, può disidratare la pianta e ostacolare la crescita delle piante. L'acqua con un'alta concentrazione di sale può impedire alle radici di assorbire acqua dal terreno circostante e causare stress alla pianta.
Quando una pianta è esposta all'acqua salina, si secca o si adatta semplicemente all'acqua salata controllando la crescita della pianta in territori sfavorevoli. La maggior parte delle piante, in particolare delle colture agricole, smette di crescere o cresce poco quando è presente troppo sale. Un eccesso di acqua salata può anche ridurre la permeabilità del suolo, prevenire l'infiltrazione dell'acqua e causare la formazione di croste superficiali. Le piante nel deserto e nei climi semi-aridi, tuttavia, si sono adattate al terreno ad alta salinità presente nel loro ambiente. Sono in grado di prosperare nonostante il clima arido e il suolo desertico salino. Lo stesso vale per le piante che prosperano nelle zone costiere e marittime.
Il sale è un componente necessario del suolo, e il sale come il potassio e il nitrato sono nutrienti essenziali per la crescita delle piante. Sono comunemente integrati nel terreno attraverso fertilizzanti, agenti atmosferici minerali e acque di irrigazione. Quando l'acqua evapora, una certa quantità di sale viene lasciata indietro e si accumula nel tempo. Quando il terreno viene irrigato, la quantità relativamente elevata di sale trasforma l'acqua in acqua salina, che può quindi influire negativamente sulla crescita delle piante.
