Le piante acquatiche sono in grado di assorbire l'anidride carbonica (CO2) di cui hanno bisogno per produrre cibo direttamente dall'acqua che li circonda attraverso le loro foglie, proprio come le piante terrestri ricavano l'anidride carbonica dall'aria. L'acqua fornisce i nutrienti necessari affinché una pianta acquatica "respiri" sott'acqua.
Le piante producono cibo da un processo chimico chiamato fotosintesi, che combina biossido di carbonio, acqua e luce solare per produrre glucosio. Le piante acquatiche sono in grado di assorbire l'anidride carbonica che è stata dissolta nell'acqua in cui vivono. Questo biossido di carbonio può provenire dall'atmosfera o da animali e batteri attraverso la respirazione. Questo processo di anidride carbonica che entra nell'acqua avviene naturalmente come parte del bilancio atmosferico.
Le piante subacquee hanno anche steli appositamente progettati per consentire lo scambio del gas tra le foglie dove viene assorbito dall'acqua. Oltre a trasportare l'anidride carbonica, l'acqua stessa viene assorbita dalla pianta. L'altra parte vitale della nutrizione delle piante, la luce del sole, può passare attraverso l'acqua. Usando la luce solare come fonte di energia, le piante acquatiche sono in grado di combinare l'acqua intorno a loro con l'anidride carbonica che viene assorbita attraverso le foglie per creare cibo sotto forma di glucosio.
