Gli impulsi nervosi viaggiano direttamente attraverso le sinapsi collegate attraverso l'elettricità, mentre gli impulsi utilizzano sostanze chimiche speciali per attraversare le sinapsi non toccanti, secondo il Science Museum del South Kensington Museum di Londra. Queste sostanze chimiche sono chiamate neurotrasmettitori, e possono cambiare il modo in cui i nervi comunicano tra di loro nel cervello. Il neurone che invia il messaggio è solitamente chiamato neurone presinaptico, mentre il neurone ricevente è chiamato neurone postsinaptico.
Il sito web del Museo della Scienza spiega che gli impulsi che raggiungono una sinapsi situata all'estremità di una cellula nervosa, che richiede che l'impulso attraversi un varco, stimolano il neurone a produrre e secernere un neurotrasmettitore. Questo neurotrasmettitore scivola attraverso il varco, eventualmente contattando il neurone postsinaptico. Quando il neurotrasmettitore raggiunge il neurone post-sinaptico, converte l'energia contenuta nei suoi legami chimici in un impulso elettrico. Questo impulso continua quindi lungo il neurone post-sinaptico verso il suo bersaglio. Il neurone postsinaptico presenta una lacuna che si adatta solo al neurotrasmettitore corretto, eliminando la possibilità che venga stimolato inavvertitamente dal neurotrasmettitore sbagliato.
Il corpo usa più di 50 neurotrasmettitori, secondo il Science Museum. Mentre gli impulsi elettrici sono un modo più rapido per inviare e ricevere segnali, i neurotrasmettitori offrono una maggiore flessibilità. Ad esempio, i neurotrasmettitori sono meglio in grado di inviare segnali più complessi. Tali abilità consentono all'occhio umano di distinguere tra luce e buio.
