La seconda guerra mondiale iniziò principalmente come conseguenza della Germania nazista che rioccupava quantità crescenti di terra sulle quali, secondo i termini del trattato di Versailles, non aveva più diritto. Inghilterra e Francia, alleate i paesi che combatterono contro la Germania nella prima guerra mondiale dichiararono guerra alla Germania il 3 settembre 1939, dopo che invase la Polonia, nonostante le ripetute richieste di cessare l'occupazione militare.
La Germania era stata duramente colpita dalla fine della prima guerra mondiale perché si trovava di fronte alla sola responsabilità di rimborsare i costi della guerra. Per espandere la terra disponibile per la popolazione, la Germania ha ristabilito il controllo sui territori che aveva posseduto prima della guerra, e alcune aree che non lo facevano. L'Inghilterra e la Francia furono le due principali forze alleate all'inizio della guerra. Nel 1941, la Germania attaccò l'Unione Sovietica, violando il patto Molotov-Ribbentrop e ponendo fine allo stato di non aggressione tra i due paesi, portando la Russia nella guerra contro la Germania.
Nel frattempo, il Giappone aveva raccolto forza e risorse nel Pacifico. Per fermare l'intervento americano, il governo giapponese ordinò uno sciopero a Pearl Harbor, che ebbe luogo il 7 dicembre 1941. Gli Stati Uniti, che in precedenza erano stati neutrali, dichiararono guerra al Giappone il giorno seguente.
