Il Giappone è soggetto a terremoti perché è entro 125 miglia da grandi placche tettoniche che spesso si scontrano. Queste lastre si avvicinano di anno in anno, aumentando ulteriormente il rischio di terremoti. Un famoso esempio di terremoti in Giappone è il terremoto di magnitudo 8.9, che ha provocato un grande tsunami.
Le placche tettoniche vicine al Giappone variano tra 6 e 30 miglia di spessore e si muovono tra 3,1 e 3,5 pollici all'anno. Ogni volta che uno si muove, o scivola sopra o sotto l'altro, cosa che causa attrito. A causa delle dimensioni di ogni piastra, questo attrito è abbastanza forte da causare una pressione in costruzione che alla fine diventa troppo grande per il blocco tra ogni piastra, causando un terremoto che distrugge la crosta terrestre.
Nel 2011, un terremoto di magnitudo 8.9 ha colpito la linea costiera giapponese. Era 80 miglia al largo e 15 miglia sotto la superficie del mare, e ha prodotto una rottura nella crosta terrestre che era lunga oltre 180 miglia. L'energia liberata è stata superiore a quella degli Stati Uniti in un anno, e in seguito le scosse di assestamento hanno superato i 6 e i 7 della scala Richter. Mentre lo spostamento della crosta terrestre ha spinto il fondo marino verso l'alto, un grande tsunami ha colpito la costa del Giappone, con onde lunghe centinaia di miglia e in movimento a 400 miglia all'ora.
