Esistono diverse teorie sul motivo per cui la gente sbadiglia in risposta al vedere gli altri sbadigliare. Una teoria è che lo sbadiglio contagioso è il risultato del potere della suggestionabilità. Un'altra teoria ruota attorno all'idea che lo sbadiglio contagioso sia legato alla predisposizione degli esseri umani verso l'empatia.
Esiste un legame dimostrato tra lo sbadiglio e l'empatia, la capacità di comprendere gli stati emotivi degli altri. I ricercatori della Leeds University in Inghilterra hanno dimostrato che le persone la cui professione richiede loro di essere più empatici e di concentrarsi maggiormente sugli altri, come gli psicologi, tendevano a sbadigliare più delle persone la cui professione richiedeva loro di concentrarsi su numeri e sistemi, come gli ingegneri, una volta piazzati in una stanza per 10 minuti con un altro individuo che ha sbadigliato fino a 10 volte durante l'esperimento. È stato anche dimostrato attraverso l'imaging neurale che le stesse parti del cervello che si occupano di empatia regolano anche la risposta sbadigliante negli esseri umani.
L'empatia è una parte importante dello sviluppo psicologico umano. L'empatia che i genitori mostrano ai loro figli influenza il livello di autostima di un bambino e l'empatia che le persone sono in grado di sviluppare più avanti nella vita influenza il successo che hanno nella navigazione dei rapporti sociali.
