La pioggia non inquinata ha un valore di pH tra 5 e 6. La pioggia è sempre leggermente acida a causa dell'ossidazione, ma diventa pericolosa quando il suo livello di pH raggiunge 4 o inferiore.
La pioggia normale al valore di pH 5 o 6 è considerata quasi neutra sulla scala del pH, pertanto gli effetti negativi di questa pioggia non vengono misurati. Tuttavia, quando il biossido di zolfo e gli ossidi di azoto aumentano l'acidità, la pioggia può diventare nota come pioggia acida. La pioggia acida ha in genere un valore di pH pari a 4, sebbene sia stata registrata a un minimo di pH2.
Mentre la più forte pioggia acida ha condiviso un pH vicino a quello dell'aceto (2.2) e del succo di limone (2.3), le piogge acide sono pericolose per l'ambiente. Inizia a dissolvere le sostanze nutritive nel terreno di cui ha bisogno la vita vegetale, introduce sostanze tossiche nel suolo come l'alluminio, oltre a minacciare la natura fragile degli ecosistemi acquatici. Alcuni pesci, per esempio, subiranno delle mutazioni, che a loro volta diminuiranno la popolazione della loro specie. Questo può portare ad un aumento della popolazione degli insetti più grandi che questi pesci si nutrono, riducendo così la popolazione di piccoli insetti o plancton che i più grandi insetti mangiano. Il declino della riserva alimentare degli insetti più grandi potrebbe causare una rapida caduta della popolazione di insetti più grandi, seguita da un improvviso aumento della caduta nella popolazione già in declino del pesce.
