La crosta terrestre è composta da un numero di piatti che si trovano sopra il mantello, che è costituito da roccia fusa. Il movimento di queste placche è chiamato tettonica a placche. Il movimento delle placche può, nel tempo, provocare la formazione di montagne, eruzioni vulcaniche e terremoti.
Uno dei motori più attivi è il Pacific Plate, che si estende dalla costa del Pacifico del Nord America all'Asia e quasi a sud fino all'Antartide. Spinge contro la placca antartica, la placca di Nazca al largo del Sud America e la placca euroasiatica. A volte noto come "anello di fuoco", i luoghi in cui queste placche si incontrano sono soggetti a terremoti e attività vulcanica.
Uno dei migliori esempi di tettonica a placche sono le isole hawaiane. La placca del Pacifico si è spostata costantemente verso nord-ovest per milioni di anni. Mentre passa sopra il punto caldo hawaiano, una parte più sottile della crosta terrestre che sputa la lava, il vulcano che ne deriva forma un'isola. Mentre il piatto si muove, si forma un'altra isola.
Questo nastro trasportatore Pacific Plate ha creato tutte le isole hawaiane ed è ancora in movimento. Attualmente il punto caldo sta vomitando lava sulla Big Island, aggiungendo terra alla costa sud-est. La piastra si è spostata abbastanza da causare un'altra eruzione sottomarina e un'altra isola. Con il nome di Loihi, ci vorranno migliaia di anni prima che quest'isola esploda.
