La competenza interpersonale è la capacità di scegliere un tipo di comunicazione più efficace in una determinata situazione. Tale competenza consente alle persone di raggiungere gli obiettivi di qualsiasi comunicazione nel modo più adatto a tutti le parti coinvolte.
I teorici hanno suddiviso la competenza interpersonale in categorie specifiche come segue: conoscenza, abilità e motivazione. La conoscenza indica la capacità di sapere quali tipi di azioni sono più adatte a una situazione sociale. Abilità, in questo senso, segnala la capacità di scegliere e seguire al meglio un comportamento in base alla situazione. La motivazione è la spinta a comunicare nel modo più adatto al contesto.
Queste categorie non solo abbattono aspetti specifici della competenza interpersonale, ma stabiliscono anche una serie di prerequisiti che devono essere soddisfatti per diventare un comunicatore pienamente competente. Cioè, un tale comunicatore deve padroneggiare tutte e tre le abilità. Ad esempio, se una persona ha la conoscenza di come comportarsi in una situazione e l'abilità di farlo, ma non ha la motivazione o il desiderio di utilizzare queste prime due abilità, rimane un comunicatore inefficiente.
Ulteriori ricerche si sono concentrate su come la competenza interpersonale possa essere giudicata in modo diverso a seconda della prospettiva. Ciò che può sembrare competente per chi è coinvolto in una situazione può sembrare diversamente a un osservatore neutrale.
