L'agar EMB e l'agar MacConkey sono media differenziali e selettivi. I componenti selettivi nell'agar EMB sono coloranti eosina e blu metilene, mentre i coloranti viola cristallino e i sali biliari sono i componenti selettivi nell'agar MacConkey. Il lattosio è il componente differenziale in entrambi i media.
I componenti selettivi in agar EMB e MacConkey inibiscono la crescita di microrganismi Gram-positivi ma consentono la crescita di specie Gram-negative. I microorganismi sono differenziati in base alla loro capacità di fermentare il lattosio presente nel mezzo per l'energia.
I microorganismi fermentanti il lattosio producono colonie nere e talvolta brillanti su agar EMB, mentre i fermentatori non lattosio producono colonie rosa chiaro o incolore. La produzione di acido dalla fermentazione del lattosio porta alla precipitazione dei coloranti in agar EMB sulla superficie della colonia, portando a specifici cambiamenti di colore.
Quando si utilizza l'agar MacConkey, i microrganismi fermentanti il lattosio producono colonie di colore rosso-rosa, mentre i fermentatori non lattosio producono colonie trasparenti o incolori. I fermentatori di lattosio producono un acido nel mezzo che abbassa il pH dell'agar, portando a cambiamenti di colore. I fermentatori non lattosio utilizzano il peptone al posto del lattosio, producendo ammoniaca. Questo aumenta il pH dell'agar MacConkey, portando alla formazione di colonie incolori o bianche.
L'agar EMB e l'agar MacConkey possono essere utilizzati per l'isolamento e la caratterizzazione dei coliformi da urina, acqua, feci e altro materiale.
