La differenza tra gli animali a sangue caldo e quelli a sangue freddo coinvolge la temperatura corporea dell'animale. Uccelli e mammiferi hanno sangue caldo e cercano di mantenere le loro parti interne a una temperatura impostata. In un ambiente più freddo, i loro corpi creano calore e quando si trovano in un ambiente più caldo, i loro corpi si raffreddano. Gli animali a sangue freddo hanno la stessa temperatura del loro ambiente.
Per generare calore, gli animali a sangue caldo trasformano l'energia del cibo in calore. Per mantenere una temperatura costante, devono mangiare molto più cibo delle loro controparti a sangue freddo. Gran parte dell'energia da quelle calorie va direttamente a fornire calore. Quando gli animali a sangue caldo diventano troppo caldi, ansimano o sudano per consentire all'evaporazione di eliminare il calore in eccesso e riducono anche la loro temperatura entrando nell'acqua o trovando ombra. Il calore è generato attraverso i loro lunghi cappotti. Anche i brividi e altre risposte istintive generano calore.
Gli animali a sangue freddo diventano caldi quando i loro dintorni sono caldi e si raffreddano con il loro ambiente. Nei climi aridi e in altri ambienti caldi, gli animali a sangue freddo possono avere temperature del sangue significativamente più alte di quelle delle creature a sangue caldo. Gli animali a sangue freddo tendono a mostrare molta più attività negli ambienti più caldi, diventando piuttosto pigri in quelli più freddi. Le reazioni chimiche guidano i loro muscoli e le reazioni avvengono rapidamente quando le cose sono calde e più lentamente quando le cose sono fredde.
