Un agente microbicida uccide microrganismi come i batteri, mentre un agente microbiostatico proibisce solo la crescita di tali microrganismi. In presenza di microbiostatici, i microrganismi alla fine muoiono a causa della mancanza di riproduzione. I microbicidi sono irreversibili e letali, mentre i microbiostatici sono reversibili.
Sia i microbiotici che i microbiostatici rientrano nella categoria degli antimicrobici. Alcuni agenti microbicidi chimici sono il gas velenoso ossido di etilene, cloro, alcoli e formaldeide. Gli agenti microbiostatici includono additivi alimentari che vengono utilizzati per la conservazione degli alimenti. Il calore è spesso usato come agente microbicida, mentre il freddo a volte è un agente microbicida, ma è comunemente più di un agente microbiostatico.
