La funzione degli anelli cartilaginei della trachea è quella di stabilizzare la trachea e mantenerla rigida pur consentendo alla trachea di espandersi e allungarsi quando la persona respira. Se la trachea non fosse supportata in questo modo, sarebbe semplicemente crollare a causa della pressione del torace. Ci sono tra 16 e 20 anelli cartilaginei in una trachea media.
Gli anelli della cartilagine sono a forma di C perché la parte posteriore della trachea preme contro l'esofago. La cartilagine si apre all'esofago e viene sostituita da tessuto connettivo e muscolo. Questo dà allo spazio dell'esofago la possibilità di inghiottire facilmente il cibo.
Gli anelli della trachea sono impilati uno sull'altro, con un piccolo spazio tra di loro. Sono più spessi nel mezzo rispetto ai bordi. Ognuno è profondo circa 0,16 pollici e spesso 0,039 pollici. La trachea è lunga solo da 4 a 6 pollici.
Il primo e l'ultimo anello tracheale sono più ampi e profondi degli altri. Il primo anello è appena sotto la laringe e la ghiandola tiroidea. L'ultimo è proprio sopra il punto in cui la trachea si dirama nei bronchi, i due tubi che portano ai polmoni.
