The Trail of Tears è stato causato dall'autorizzazione e dall'applicazione del Indian Removal Act del 1830. Questa iniziativa, approvata dal presidente Andrew Jackson, ha costretto oltre 20.000 nativi americani a lasciare le loro terre ancestrali nel Nord Georgia. La stragrande maggioranza di questi nativi americani proveniva dalla nazione Cherokee.
Il presidente Andrew Jackson ha approvato l'Indian Removal Act del 1830 per due motivi. La prima ragione era il valore economico della terra. Trasferendo i nativi americani dalla Georgia del Nord, il governo fu in grado di vendere la terra ai coloni e agli speculatori americani. Ci sono anche prove che la terra era ricca di oro, che ha solo aumentato l'interesse economico nell'area. La seconda ragione per cui Andrew Jackson approvò l'Indian Removal Act fu la raccomandazione del presidente James Monroe. Nel suo ultimo discorso al Congresso nel 1825, Monroe ha sottolineato i benefici del passaggio della legislazione.
Quando i Cherokee si rifiutarono di lasciare la loro patria, il governo federale li rimosse forzatamente. Sono stati trasferiti in Oklahoma, ma hanno subito una stima di 4.000 vittime lungo la strada. I Cherokee hanno tentato di protestare contro l'atto di rimozione indiano presentando un'azione giudiziaria contro lo stato della Georgia. Il caso ha raggiunto la Corte Suprema e John Marshall si è pronunciato a favore della Nazione Cherokee. Marshall dichiarò che il governo degli Stati Uniti non aveva alcun diritto sulle terre Cherokee. Il presidente Jackson, tuttavia, ha rifiutato di far rispettare la decisione.
