Il piano Schlieffen è stato concepito come un modo per aiutare la Germania a sopravvivere nella prima fase della prima guerra mondiale eliminando il suo avversario occidentale, la Francia, prima di rivolgere le sue attenzioni alla Russia ad est. Il piano prevedeva un anticipo attraverso il Belgio e un rapido assalto a Parigi. L'obiettivo finale era portare la Francia fuori prima che la Russia potesse mobilitare le sue forze.
Il piano Schlieffen era ragionevole in teoria, ma fallì completamente nella pratica. Il conte Alfred von Schlieffen sapeva che mentre la Russia disponeva di enormi risorse umane, le sue carenze tecnologiche significava che ci sarebbero volute settimane prima che il paese raggiungesse un piede di guerra e rappresentasse una minaccia significativa per la Germania.
Fortunatamente per gli alleati, tuttavia, sottovalutò enormemente la difficoltà di mantenere il rapido progresso necessario a far uscire rapidamente la Francia dalla guerra. Le forze tedesche riuscirono a penetrare in profondità nel territorio francese e le difese francesi non erano adatte a contrastare l'avanzata tedesca. Tuttavia, mentre le forze tedesche si allontanavano dalla loro patria, le loro linee di rifornimento diventavano più lunghe e difficili da mantenere, e gli alleati erano in grado di rifornire le loro forze molto più efficacemente. In definitiva, l'avanzata si è trasformata in una situazione di stallo, portando a anni di stagnante e sanguinosa guerra di trincea in occidente.
