Alcuni dei motivi del fallimento della distensione sono stati percepiti come accomodamento, la continua sfida all'egemonia degli Stati Uniti e la minaccia di una comunità internazionale del terzo mondo sempre più ostile e diversificata. maggiore attenzione alla normalizzazione delle relazioni USA e sovietiche piuttosto che sostituirle con qualcosa di meglio. Gli Stati Uniti abbandonarono la loro politica di distensione quando le forze sovietiche invasero l'Afghanistan e le tensioni tra le due maggiori potenze tornarono ai precedenti livelli della Guerra Fredda.
Dopo l'invasione sovietica dell'Afghanistan, gli Stati Uniti hanno boicottato le Olimpiadi estive del 1980 tenutesi a Mosca. Il presidente degli Stati Uniti, Jimmy Carter, ha anche iniziato a fornire sostegno finanziario al generale Muhammad Zia-ul-Haq, il presidente del Pakistan, come mezzo per incanalare gli aiuti ai combattenti regionali mujahideen che stavano resistendo all'invasione sovietica. Il nuovo presidente eletto degli Stati Uniti, Ronald Reagan, ha vinto la Casa Bianca nelle elezioni del 1980 su una piattaforma che non ha promesso ulteriori concessioni in stile detentore ai sovietici.
