I materiali con una densità inferiore a quella dell'acqua sono in grado di galleggiare nell'acqua. Secondo il principio di Archimede, gli oggetti generano una forza di galleggiamento pari alla quantità di fluido che spostano. I materiali meno densi dell'acqua generano abbastanza forza di galleggiamento per tenerli a galla.
I materiali immersi in un liquido subiscono diverse pressioni idrostatiche sulle loro superfici superiori e inferiori a causa della differenza di pressione dell'acqua a diverse profondità. La superficie inferiore viene spinta verso l'alto dalla pressione idrostatica più che la superficie superiore viene spinta verso il basso. Ciò si traduce in una forza di galleggiamento netta verso l'alto. Qualsiasi materiale immerso parzialmente o completamente in un fluido sperimenta questo effetto di galleggiamento in una certa misura. Alcuni materiali galleggiano, mentre altri affondano, perché i materiali galleggianti sono in grado di generare una forza di galleggiamento sufficiente a galleggiare nel fluido che spostano. Meno immerso deve essere il materiale per farlo fluttuare nel fluido, maggiore è la corrispondente forza di galleggiamento che agisce su di esso. Poiché la forza di galleggiamento è proporzionale al volume del fluido spostato, meno materiale è denso, più grande diventa l'effetto di questa forza di galleggiamento. Questo perché i materiali meno densi hanno meno peso che deve essere neutralizzato dalla forza di galleggiamento generata dai loro più grandi volumi.
