Alcune delle principali cause di povertà includono la guerra, la corruzione, il dumping alimentare, l'agricoltura dispendiosa e il degrado ambientale. Altre cause sono la cattiva gestione delle risorse locali, l'alta densità di popolazione, l'analfabetismo dell'informazione, la fame nel mondo e il debito nazionale. Un'altra causa della povertà sono le ingiuste regole del commercio in cui grandi società e pochi paesi ricchi formulano regole commerciali che li favoriscono e sfavoriscono i paesi poveri.
Secondo uno studio condotto dall'International Food Study Institute, alcune delle principali cause di povertà in alcuni paesi includevano l'incapacità delle famiglie indigenti di offrire istruzione e proprietà. Lo studio ha dimostrato che le minoranze etniche, le donne e le persone con problemi di salute e disabilità erano tra le più indigenti nelle società intervistate.
La povertà ha anche molti effetti negativi. Ad esempio, i bambini cresciuti in famiglie povere hanno problemi emotivi e comportamentali, come aggressività, depressione, bassa autostima e disturbo da deficit di attenzione. Altre conseguenze della povertà comprendono senzatetto, alloggio scadente, alimentazione inadeguata, fame, fame e mancanza di accesso all'istruzione. Possono anche derivare malattie legate alla povertà come la malaria, il colera, il morbillo, la tubercolosi, la poliomielite e l'AIDS.
Anche il crimine, l'alcolismo e l'abuso di sostanze sono strettamente legati alla povertà. I giovani adulti cresciuti in famiglie povere spesso hanno problemi di abuso di droga e più spesso che non si impegnano in attività criminali, come il furto.
