Gli incentivi positivi cercano di motivare gli altri promettendo una ricompensa, mentre gli incentivi negativi mirano a motivare gli altri minacciando una punizione. L'opinione è divisa su ciò che funziona meglio, ma entrambi hanno applicazioni in una varietà di impostazioni.
Solo di recente, ad esempio, l'opinione pubblica è passata decisamente contro le punizioni corporali come mezzo per incoraggiare l'obbedienza nei bambini, sia a casa che a scuola.
Anche sul posto di lavoro, gli incentivi tradizionali alla produttività sono stati la minaccia della disoccupazione o della retribuzione, mentre negli anni '80 è diventato più comune per le aziende motivare i propri dipendenti con incentivi positivi, come promozioni e bonus finanziari.
