I componenti base della proteina sono gli amminoacidi, i composti organici che contengono le subunità chimiche conosciute come un gruppo amminico e un gruppo carbossilico. Per formare le proteine, gli aminoacidi si legano l'un l'altro con uno speciale legame chimico noto come legame peptidico.
Ci sono 20 diversi aminoacidi usati per creare proteine negli organismi viventi. Tutti gli organismi sulla terra usano gli stessi amminoacidi. Questi amminoacidi hanno ciascuno due versioni che sono immagini speculari l'una dell'altra, ma quelle utilizzate dagli organismi viventi sono sempre quelle che vengono chiamate "mancine". Quando gli amminoacidi si formano all'esterno degli organismi viventi, i numeri di ciascun tipo di molecola di immagine speculare sono approssimativamente uguali. Nell'uomo, gli aminoacidi si dividono in tre categorie: aminoacidi essenziali, amminoacidi non essenziali e amminoacidi condizionali.
Il corpo umano può assemblare amminoacidi non essenziali da materiali adatti. Può anche assemblare amminoacidi condizionali in condizioni ideali, ma sotto certe sollecitazioni la capacità del corpo di costruirli è diminuita. Il corpo umano non può creare amminoacidi essenziali dalle materie prime da solo e può ottenerle solo consumando cibo. Tutti gli aminoacidi sono vitali per la costruzione di proteine, che sono a loro volta vitali sia per la costruzione del corpo che per il suo funzionamento.
