I fattori chimici che determinano i tratti sono chiamati geni. Con l'eccezione di meno dell'1 percento dei geni, il resto dei geni nelle persone sono gli stessi.
I geni specifici, che sono diversi da una persona all'altra e danno a ciascuna persona caratteristiche fisiche speciali, sono denominati alleli. Ogni persona porta una copia dei geni da ciascun genitore. Fatto di basi di acido deossiribonucleico (DNA), un gene può trasportare da un centinaio a oltre due milioni di basi di DNA.
Poiché il DNA ha memorizzato informazioni chimiche, un gene porta istruzioni codificate per una proteina specifica o per eseguire una funzione specifica. Si dice che ogni persona abbia da 20.000 a 25.000 geni, secondo il Progetto Genoma Umano.
