Nell'uomo, i prodotti della respirazione anaerobica sono l'adenosina trifosfato (ATP), il biossido di carbonio e l'acido lattico. L'ATP è la molecola che fornisce energia alle cellule.
"Anaerobico" significa senza ossigeno e la respirazione si riferisce ai processi in una cellula che convertono l'energia biochimica, come quella presente nel glucosio, in energia utilizzabile sotto forma di ATP. Anche i prodotti di scarto come l'anidride carbonica vengono prodotti durante questo processo. Il processo di fermentazione nella respirazione anaerobica è all'incirca del 5% efficace quanto le cellule possono fare quando hanno accesso all'ossigeno. Un ciclo aerobico può produrre tra 36 e 38 molecole di ATP, mentre la respirazione anaerobica crea solo 2 molecole di ATP. Poiché i muscoli spesso esauriscono l'ossigeno durante lo sforzo estremo, la respirazione anaerobica li fa funzionare. Negli animali, compreso l'uomo, il ciclo anaerobico produce acido lattico, che causa crampi muscolari. Affinché questi crampi si fermino, l'ossigeno deve ritrovare la sua strada di nuovo nel muscolo in modo che queste cellule possano tornare alla respirazione aerobica e interrompere l'accumulo di acido lattico. La respirazione anaerobica è comune anche nei batteri che vivono in ambienti senza ossigeno; a seconda dei batteri, i prodotti della loro respirazione comprendono nitrito, gas azoto, idrogeno solforato, metano e acido acetico.
