I tre agenti del metamorfismo sono calore, pressione e fluidi. Si noti che solo alcuni fluidi possono causare metamorfismo, in genere quelli con ioni disciolti.
Tutte le rocce preesistenti sono conosciute come protoliti. Questi possono essere formati in roccia metamorfica attraverso uno qualsiasi dei tre agenti del metamorfismo. Una roccia metamorfica è una roccia che viene alterata, di solito diventando più densa, con il suo contenuto di minerali modificato o con la formazione di una diversa consistenza. Il calore spesso porta alcuni minerali a diventare stabili o instabili, determinando una composizione modificata. L'alta pressione nel tempo comprime la roccia in una forma più densa. Infine, i liquidi ionizzati possono causare reazioni chimiche minerali o supportare cambiamenti dagli altri due agenti.
