Mentre gli storici di solito dividono gli episodi del colonialismo europeo o dell'imperialismo in epoche separate, ci sono comunque delle coerenze nel movente tra quelle ere. La prima comunanza è il desiderio di risorse naturali. Il secondo motivo è la creazione di mercati controllati nelle colonie, e la terza ragione è la strategia militare e geopolitica.
All'inizio dell'era moderna, gran parte dell'Europa era sovraffollata, portando a una carenza di cibo, spazio e altre risorse. Tuttavia, le colonie offrivano ricchezze potenziali in colture e materiali diversi come cotone, zucchero, tabacco, minerale di ferro, lino e pesce. Controllando queste aree scoperte di recente, gli europei potrebbero anche controllare la raccolta e l'uso di questi materiali. Inoltre, consentendo ai coloni di raccogliere questi materiali ma non creare i loro prodotti finiti, le potenze europee hanno assicurato che le loro fabbriche li avrebbero riforniti, mentre le persone nelle colonie sarebbero state costrette a comprarle a prezzo fisso. Così, l'aggiunta di colonie completò un circuito economico in cui la potenza coloniale poteva controllare l'estrazione delle risorse, la produzione di merci e la distribuzione delle merci senza alcuna forma di competizione esterna. Infine, le potenze europee spesso usavano colonie per proteggere altri interessi coloniali. Ad esempio, le operazioni coloniali britanniche a Suez e in Sudafrica non erano solo preoccupazioni localizzate, ma un mezzo per salvaguardare le vie vitali per il più importante possedimento imperiale britannico dell'era moderna, l'India. Durante l'infame "Scramble for Africa" del diciannovesimo secolo, le potenze europee hanno letteralmente corso per procurarsi colonie in quel continente il più velocemente possibile, spesso semplicemente afferrando la terra prima che altre nazioni coloniali in competizione potessero.
