Mentre molte potenze europee hanno stabilito colonie in tutto il mondo, tre che sono ben noti per le loro imprese coloniali sono l'Inghilterra, la Francia e la Spagna. Tutte e tre le colonie stabilite nel Nuovo Mondo, insieme al Portogallo, Paesi Bassi e Russia.
L'impero britannico era il più grande impero della storia, rappresentando un quinto della popolazione mondiale nel 1938 e coprendo oltre 12 milioni di miglia quadrate alla sua altezza. Alla fine è caduto in declino dopo la seconda guerra mondiale, e la maggior parte dei suoi territori coloniali ha ottenuto l'indipendenza o aderito a un commonwealth o stati nel Regno Unito.
La Spagna e il Portogallo furono i primi paesi a dare il via all'epoca del colonialismo, stabilendo le prime colonie fuori dall'Europa dalla caduta dell'impero romano.
