Tutti gli organismi viventi rispondono agli stimoli, crescono e cambiano, si riproducono per generare prole, mantengono una temperatura corporea stabile, metabolizzano energia, consistono di una o più cellule e trasmettono i loro tratti genetici individuali. Perché qualcosa possa essere classificato scientificamente come una creatura vivente, deve possedere tutte queste caratteristiche.
Si ritiene che il filosofo greco Aristotele abbia compiuto il primo tentativo di creare un sistema per classificare gli organismi viventi. Ha iniziato etichettando un organismo come una pianta o un animale, a seconda della capacità di movimento dell'organismo. Ha poi distinto gli "animali con il sangue" da "animali senza sangue", o quelli che oggi sono considerati animali vertebrati dagli animali invertebrati. Sotto il titolo di animali a sangue, Aristotele classificò gli organismi come mammiferi, rettili e anfibi, uccelli, pesci o balene. Sotto il titolo di animali senza sangue, classificò gli organismi come cefalopodi, crostacei, insetti, animali con conchiglie o zoofiti. Le prime opere di Aristotele influenzarono il botanico svedese Carolus Linnaeus a sviluppare i suoi concetti settecenteschi di nomenclatura binomiale e tassonomia per identificare e distinguere ulteriormente i tratti condivisi degli organismi viventi. Mentre le scoperte scientifiche del XIX e XX secolo hanno portato a una migliore comprensione delle cellule e della funzione cellulare, gli studi di biologia cellulare e microbiologia hanno ulteriormente sviluppato e stabilito le caratteristiche definitive degli organismi viventi.
