Uno stato è definito da molteplici caratteristiche, tra cui un corpo governativo e burocrazia, una concentrazione di lavoro e popolazione e un surplus di cibo. Altre caratteristiche implicano la stratificazione sociale del popolo e l'imposizione di tasse per opere pubbliche, forze militari e di polizia.
Gli stati sovrani sono quelli che non richiedono poteri esterni per fornire queste caratteristiche, in quanto possono generare queste risorse dall'interno dei loro confini. Gli stati federati rinunciano a parti del loro potere per un governo federale progettato per sfruttare le forze economiche degli stati nel loro complesso. Il potere di uno stato è in costante cambiamento a causa dei cambiamenti nelle politiche politiche, economiche e militari. Gli stati si affidano allo stato di diritto per modificare molte di queste caratteristiche e richiedono ai governi di applicare queste leggi.
Sia le nazioni che i governi differiscono dalla definizione di stato. Le nazioni sono definite come una regione geografica e le persone che condividono l'area come un gruppo sociale, mentre un governo è il gruppo di persone che controlla i meccanismi di mantenimento dello stato. Mentre i tre concetti si intrecciano spesso, ognuno definisce una parte diversa del gruppo di persone o area. Alcuni dei primi esempi storici di stati sono Roma e la Grecia.
