Le distorsioni percettive sono comprensioni non corrette o interpretazioni anormali di un'esperienza percettiva. Una distorsione percettiva si verifica quando la risposta di una persona agli stimoli varia da come viene comunemente percepita. Le distorsioni percettive possono riguardare sia la percezione sensoriale o psicologica e possono verificarsi come risultato di pregiudizi cognitivi, disturbi psicologici, farmaci o droghe, o danni fisici al cervello o agli organi sensoriali.
Un esempio di distorsione percettiva si trova in persone che soffrono di disturbi alimentari. Le persone affette da anoressia nervosa hanno un'immagine distorta di sé. Vedono i loro corpi come sovrappeso e brutti, mentre altre persone vedono il malato come malnutrito e sottopeso.
Un altro esempio di distorsione percettiva si trova comunemente nelle persone con schizofrenia da malattia mentale. Quando una persona non è in grado di riconoscere che ha una malattia, allora si dice che abbia anosognosia o mancanza di intuizione.
Le distorsioni percettive possono derivare da pregiudizi cognitivi, o modelli di pensiero e deviazioni nel giudizio in particolari situazioni. Esempi comuni sono l'effetto di aspettativa dell'osservatore, noto anche come bias della percezione selettiva, che distorce l'interpretazione dei risultati per essere in linea con una teoria che già crede, e la distorsione attenzionale, che è la tendenza delle proprie emozioni a determinare o influenzare la propria attenzione.
