Case di cura, convitti e prigioni sono tutti esempi di istituzioni totali. Ognuno di questi esempi coinvolge un gruppo impegnato nella maggior parte o in tutte le attività della vita nella stessa posizione insulare, governata dalla stessa autorità.
Le istituzioni totali sono anormali nel senso che i loro abitanti mangiano, lavorano, dormono, socializzano e si rilassano nello stesso posto. Una casa di cura ospita molte persone in un gruppo sociale simile sotto l'autorità degli operatori sanitari. Una prigione ospita detenuti che lavorano e vivono insieme in ogni momento, governati da un'autorità comune. I convitti sono anche istituzioni totali, anche se gli studenti possono tornare a casa per un certo periodo. Ogni istituzione esercita un'influenza globale sulle persone all'interno.
