Un anno luce misura circa 9,5 trilioni di chilometri, ovvero la distanza percorsa dalla luce in un anno. Viene calcolata prendendo la velocità della luce, circa 300.000 chilometri al secondo e moltiplicandola per il numero di secondi in un anno, che è 31.557.600.
Usare gli anni luce è un modo pratico per misurare grandi distanze in astronomia. Ad esempio, la stella più vicina, Proxima Centauri, si trova a 4,2 anni luce di distanza, e la distanza dalla Terra al centro della galassia della Via Lattea è di 26.000 anni luce.
Unità simili, come i minuti luce e i secondi luce, sono utilizzate per distanze più brevi. La distanza dalla Terra al Sole è di circa otto minuti luce, il che significa che ci vogliono circa otto minuti perché la luce del sole raggiunga la Terra.
