Da un punto di vista metabolico, la vita inizia a livello cellulare. Questo livello è costituito dalla più piccola unità di materia vivente, la cellula. Le singole cellule possono avere alcune funzioni comuni ma possono variare notevolmente per dimensioni e forma.
Le creature viventi hanno vari livelli di organizzazione estremamente complessi. A partire dal livello più basso di organizzazione, le particelle subatomiche, come i protoni, i neutroni e gli elettroni, formano atomi che possono combinarsi con altri atomi per formare una varietà di molecole.
Gli atomi si trasformano in molecole che si uniscono e formano strutture cellulari, inclusi gli organelli. Molti diversi organelli lavorano insieme all'interno di una cellula. La cellula è l'unità funzionale più basilare della vita.
In un organismo multicellulare, un gruppo di cellule che condividono tutti gli stessi compiti è chiamato tessuto e uno o più tessuti formano un organo. Gli organi sono organizzati in sistemi di organi, e un intero organismo ha molti sistemi di organi che lavorano insieme.
Un ecosistema comprende tutti gli organismi viventi in una determinata area, oltre alle parti non viventi del loro ambiente, che di solito include molte comunità diverse. Infine, il più alto livello di organizzazione è la biosfera, che comprende tutti gli esseri viventi sulla Terra.
Un individuo unicellulare manca di tessuti, organi e sistemi di organi ma ha ancora gli stessi livelli di organizzazione al di sotto del livello cellulare: protoni, neutroni, elettroni, atomi e molecole.
