Anche se è incerto chi abbia inventato specificamente il mulino a vento, i primi mulini a vento noti esistere furono usati dai Persiani nel 500 a 900 dC e dai cinesi nel 1200 dC. Questi primi mulini a vento furono utilizzati per alimentare mulini e pompe per l'acqua.
I primi mulini a vento costruiti negli Stati Uniti furono fabbricati da Daniel Halladay, che iniziò a costruirli nella sua officina nel Connecticut nel 1854. Questi mulini a vento erano molto popolari, specialmente nell'industria agricola, e aiutarono l'espansione verso ovest di gli Stati Uniti. Anche i mulini a vento hanno svolto un ruolo chiave nello sviluppo dell'industria ferroviaria, dove erano necessarie grandi quantità di acqua per alimentare le locomotive a vapore.
