La vita nelle città e negli accampamenti della corsa all'oro era economicamente e fisicamente difficile per i minatori. Molti avevano speso i loro risparmi di una vita o preso in prestito denaro per viaggiare per trovare la loro fortuna. Alcuni dei primi arrivati hanno avuto successo, ma hanno rimosso gran parte dell'oro superficiale durante i primi anni, rendendo la vita ancora più difficile.
Prima della notizia della scoperta dell'oro a Sutter's Mill, la popolazione non nativa della California era sotto i 1.000. Con il diffondersi delle parole e l'arrivo dei minatori, la popolazione non autoctona è cresciuta a oltre 100.000 nel giro di pochi anni.
Le città minerarie dell'oro crebbero rapidamente e di solito comprendevano negozi, saloon e bordelli, insieme ad altre imprese per soddisfare le esigenze dei minatori. Tuttavia, la rapida crescita portò l'illegalità nelle città. I campi minerari erano tendopoli che crebbero rapidamente nelle aree di scoperta dell'oro e la gente spesso si trasferì al sito successivo pochi mesi dopo che le riserve d'oro furono esaurite. Le condizioni sovraffollate nelle città e nei campi hanno aumentato le condizioni legali. I minatori sono diventati vittime di violenze, banditi e altri crimini. Il gioco d'azzardo e la prostituzione sono diventati dilaganti.
L'estrazione mineraria era un duro lavoro. Il lavoro era pericoloso e trovare oro richiedeva molto lavoro, abilità e buona fortuna. Con il diminuire delle riserve di superficie, l'industria mineraria è diventata industrializzata ei minatori sono diventati lavoratori salariati.
